Esta es la Avenida Heroínas de la ciudad de Cochabamba.

Parece ordinaria, pero para muchos es una frontera que divide la zona norte y la zona sur de la ciudad, donde las condiciones de vida son muy diferentes.

En la zona norte, compuesta por los distritos 1, 2, 3, 4, 10, 11 y 12, la mayoría de la gente tiene acceso a agua potable y alcantarillado.

Hay más espacios verdes, y las escuelas, centros de salud y centros de abastecimiento, por lo general, están más cerca de donde vive la gente.

En cambio, en la Zona Sur, que comprende los distritos 5, 6, 7, 8, 9 , 14 y 15, gran parte de la población todavía recibe agua de camiones cisterna o la consigue de pozos precarios. Además, miles de familias todavía no tienen alcantarillado.

En el sur está la planta de tratamiento de aguas residuales y el botadero municipal, grandes focos de contaminación ambiental. Y los hospitales, escuelas, centros de salud o mercados se encuentran lejos de muchos barrios y viviendas.

Si, por ejemplo, mapeamos el índice de necesidades básicas insatisfechas (NBI), la zona sur es claramente mucho más pobre que el norte.

En los distritos del sur, hay menos centros de salud que en el norte, además de que es difícil llegar a ellos por las largas distancias.

Si hablamos de oportunidades educativas, la población del sur estudia menos años que la del norte.

Incluso el internet es más rápido en el norte que en el sur.

Estas desigualdades tienen un gran impacto en la calidad y tiempo de vida de las personas. El 2013, una investigación demostró que la gente tiende a vivir menos si reside en la zona sur.

En promedio, las personas del norte de Cochabamba viven 69 años; mientras que en el sur, 59. Una brecha de 10 años de esperanza de vida.

Pero estas desigualdades no sólo están presentes en Cochabamba. Todas las ciudades de Bolivia presentan el mismo patrón: una zona central privilegiada, y otra marginada.

Bolivia tiene ciudades desiguales y fragmentadas.

Ciudades duales.

¿Cómo es que las ciudades bolivianas terminaron siendo tan desiguales?

Las ciudades bolivianas nacieron ligadas a la minería que fue, desde el siglo XVI hasta el siglo XX la principal fuente económica de la colonia y, posteriormente, del país.

Algunas ciudades cumplieron el rol de centros administrativos, como Sucre durante el periodo colonial, o La Paz después de la Guerra Federal de 1899.

Otras ciudades aparecieron alrededor de los centros de extracción minera. Este fue el caso de Potosí durante la colonia. O también localidades como Huanuni que tuvo gran importancia durante el siglo XX.

Aunque las ciudades mineras atraían a miles de personas, la mayoría de los bolivianos vivían en áreas rurales, trabajando para grandes terratenientes bajo el injusto sistema de pongueaje. Las comunidades campesinas se dedicaban a enviar recursos y bienes a los centros mineros y administrativos.

Todo comenzó a cambiar a mediados del siglo XX. Tras la revolución de 1952, el Estado nacionalizó las minas y creó COMIBOL, la empresa estatal que se encargó de la administración del estaño y empleó a miles de trabajadores.

Además, se hicieron grandes inversiones para colonizar el oriente boliviano, que hasta entonces había estado marginado de la realidad nacional. Se construyeron carreteras para conectar el territorio y se invirtió enormemente en el desarrollo de su sector agrícola.

Previamente, Santa Cruz había experimentado algunos episodios de urbanización, como con el boom exportador de la goma en 1900, o con la movilización de tropas hacia la Guerra del Chaco en 1930. Sin embargo, la enorme metrópolis cruceña que hoy conocemos, se originó en la “marcha hacia el oriente”, impulsada desde el Estado.

Tras un largo periodo de gobiernos y dictaduras militares, Bolivia recuperó la democracia en 1982, e inmediatamente entró en crisis económica e hiperinflación.

En agosto de 1985, el gobierno del MNR proclamó el Decreto Supremo 21060, que implicó la privatización de muchas empresas estatales y el despido de aproximadamente 25.000 mineros de COMIBOL.

Aunque hubo resistencia a los despidos por parte de las familias mineras, al final, se vieron obligadas a migrar a las ciudades en busca de empleo. Por su parte, las comunidades campesinas que tenían como principal mercado a los centros mineros, también tuvieron que migrar.

Esta migración masiva convirtió a Bolivia en el país urbano que es hoy.

Mientras que la urbanización en otros países respondía a la industrialización, en las ciudades bolivianas de los 90 no había ni industrias, ni trabajo. Así que las familias recién llegadas comenzaron a subsistir de empleos informales y precarios. En las ciudades, los mineros y campesinos se volvieron comerciantes, mecánicos, sastres o choferes.

Pero, además, los migrantes no fueron recibidos en las ciudades con infraestructura o servicios básicos. La gente que se había asentado en las periferias urbanas, comenzó a asociarse en barrios y juntas vecinales, para reclamar y conseguir lo básico, como electricidad, agua, caminos y escuelas.

Los urbanistas concuerdan que, durante el periodo neoliberal, se abandonó la planificación urbana y se dejó todo en manos del mercado de tierras. Los loteadores y grandes empresas inmobiliarias sanearon y vendieron terrenos sin restricciones, lo que significó graves problemas ambientales.

Desde entonces, la gente de las periferias fue construyendo la ciudad bajo sus propios medios, sin ayuda. El resultado son las ciudades duales y precarias en las que vivimos.